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| La cabeza de este artrópodo de 6,5 pies de largo (2 metros) se ha encontrado por primera vez tras cientos de años de descubrir fósiles incompletos. (Crédito de la imagen: Mickaël Lhéritier, Jean Vannier y Alexandra Giupponi (LGL-TPE, Université Claude Bernard Lyon 1)) |
En un descubrimiento revolucionario que ha entusiasmado a los paleontólogos, los investigadores han descubierto la cabeza de Arthropleura, el artrópodo más grande que se conoce. Arthropleura, una criatura parecida a un milpiés que vivió hace unos 300 millones de años, durante el periodo Carbonífero, ha sido durante mucho tiempo objeto de fascinación y misterio. Este antiguo gigante, cuyo cuerpo podía alcanzar más de 2,5 metros de longitud, vagaba por los densos y pantanosos bosques de la Tierra prehistórica.
Hasta hace poco, los únicos restos de Arthropleura que se habían encontrado eran segmentos de su enorme y alargado cuerpo. Estas piezas proporcionaban una visión tentadora del tamaño y la estructura de la criatura, pero dejaban muchas preguntas sin respuesta, sobre todo en relación con su cabeza y sus mecanismos de alimentación. El descubrimiento de dos fósiles bien conservados en Francia, entre ellos un ejemplar juvenil de Arthropleura, ha arrojado por fin luz sobre estos enigmáticos rasgos.
«Arthropleura... se conoce desde el siglo XVIII, hace más de 100 años, y no habíamos encontrado una cabeza completa», declaró a Live Science el primer autor del estudio, Mickaël Lheritier, paleontólogo de la Universidad Claude Bernard Lyon 1 (Francia). «Ahora, con la cabeza completa, se pueden ver las mandíbulas, los ojos, y estas características pueden [ayudarnos a entender] la posición de esta [criatura] en la evolución».
Las tomografías computarizadas descubrieron virtualmente la cabeza fosilizada de dos Arthropleura juveniles descubiertos dentro de la roca en el yacimiento fósil de Montceau-les-Mines Lagerstätte, en Francia. Los escáneres revelaron unos singulares ojos pedunculados que sobresalían del lateral de la cabeza, unas antenas suavemente curvadas y unas pequeñas mandíbulas parecidas a ciempiés. En conjunto, estos rasgos constituían una confusa amalgama de características similares a las de los ciempiés y los milpiés.
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| Los ojos pedunculados de Arthropleura, en azul, pueden sugerir que los juveniles pasaban tiempo en el agua antes de convertirse en adultos que vivían en tierra. (Crédito de la imagen: Mickaël Lhéritier (LGL-TPE, Université Claude Bernard Lyon 1) y Vincent Fernandez (ESRF)) |
«Estos detalles, en conjunto, pueden parecer que dejan a Arthropleura como un rompecabezas, tanto o más que antes», dijo Lamsdell. «Pero la naturaleza aparentemente quimérica de Arthropleura es en realidad una prueba importante que puede ayudar a responder a una pregunta fundamental sobre la [evolución de estas especies]».
Los nuevos fósiles revelan aspectos detallados de la cabeza de Arthropleura, incluidas sus piezas bucales y antenas. Estas características han permitido a los científicos avanzar significativamente en la comprensión de la anatomía y el estilo de vida de este colosal artrópodo. La estructura de la cabeza sugiere que Arthropleura poseía fuertes mandíbulas, probablemente utilizadas para triturar material vegetal, lo que indica una dieta herbívora. Este descubrimiento concuerda con la densa vegetación de su hábitat, lo que sugiere que Arthropleura desempeñó un papel crucial en el ecosistema prehistórico como consumidor primario.
M. Lhéritier et al. Head anatomy and phylogenomics show the Carboniferous giant Arthropleura belonged to a millipede-centipede group. Science Advances. Published online October 9, 2024. doi: 10.1126/sciadv.adp6362.