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La nueva especie es similar en apariencia a este tardígrado Hypsibius sp., fotografiado con un microscopio electrónico.Crédito: Robert Schuster/Science Photo Library
En un estudio pionero, un equipo de biólogos de varias instituciones chinas ha descubierto cómo los tardígrados resisten niveles extremos de radiación. Su investigación, publicada en la revista Science, se centra en una especie recién descubierta de este resistente microanimal.
Conocidos por su extraordinaria capacidad de supervivencia, los tardígrados pueden soportar entornos que serían letales para la mayoría de las demás formas de vida, incluido el vacío espacial de la Estación Espacial Internacional. Este estudio pretendía desentrañar los secretos de la resistencia de estas resistentes criaturas.
El viaje de los investigadores comenzó hace seis años, cuando descubrieron una nueva especie de tardígrado en la provincia de Henan, a la que llamaron Hypsibius henanensis. Al secuenciar su genoma, identificaron 14.701 genes, de los que aproximadamente el 30% eran exclusivos de los tardígrados. A continuación, sometieron a los tardígrados a distintas dosis de radiación gamma para estudiar los efectos en su ADN.
El equipo descubrió que 2.801 genes del ADN de los tardígrados desempeñaban un papel en la reparación del ADN. Su investigación puso de relieve tres factores cruciales que permiten a estas criaturas sobrevivir a la exposición a la radiación.
En primer lugar, los tardígrados tienen una capacidad excepcional para reparar los daños en el ADN. Radiaciones como los rayos gamma pueden ionizar los átomos desprendiendo electrones, lo que provoca la rotura de la hélice del ADN y el posible desarrollo de tumores. Los investigadores descubrieron que H. henanensis utiliza una proteína exclusiva de los tardígrados, conocida como TRID1, para reparar rápidamente esos daños.
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| Esquema de los mecanismos que confieren radiotolerancia a H. henanensis sp. nov. Crédito: Science (2024). DOI: 10.1126/science.adl0799 |
En segundo lugar, durante la exposición a la radiación, un gen específico se activa y produce dos proteínas cruciales para la síntesis mitocondrial de ATP. En los tardígrados, estas proteínas también contribuyen a la reparación del ADN.
Por último, la H. henanensis puede mitigar los daños de la radiación generando una plétora de proteínas antioxidantes. Estas proteínas neutralizan los radicales libres antes de que puedan dañar las células del tardígrado.
Estos hallazgos permiten comprender mejor los mecanismos biológicos que confieren a los tardígrados su increíble resistencia y abren nuevas vías de investigación sobre la resistencia a la radiación en otros organismos.