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| Vista aérea de Pando, el álamo temblón, haciendo lo que mejor sabe hacer. Crédito de la imagen: Lance Oditt, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons |
En un estudio extraordinario, un equipo de investigadores de varias instituciones estadounidenses ha desentrañado nuevos conocimientos sobre los procesos de mutación en organismos que se reproducen clonalmente analizando uno de los árboles más antiguos del mundo. Sus hallazgos, ya disponibles en el servidor de preimpresiones bioRxiv, arrojan luz sobre un tipo único de árbol conocido como álamo temblón de Pando.
Mientras que la mayoría de los estudios evolutivos se centran en los diploides -organismos con dos juegos de cromosomas que suelen reproducirse sexualmente-, esta investigación se adentró en la vida de una especie triploide con tres juegos de cromosomas. El álamo de Pando, incapaz de reproducirse sexualmente, se propaga por clonación.
A diferencia de los árboles típicos, que crecen más altos o más anchos, los álamos temblones se expanden echando raíces de las que brotan nuevos árboles genéticamente idénticos, o tallos. Estos tallos interconectados pueden dar la apariencia de un bosque cuando, en realidad, son partes de un único organismo. Un álamo temblón de Pando en el Bosque Nacional Fishlake de Utah ocupa la asombrosa extensión de 42,6 hectáreas, lo que lo convierte en uno de los organismos vivos más grandes de la Tierra.
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| Unos 47.000 árboles del Bosque Nacional Fishlake de Utah son en realidad un único y antiguo organismo llamado Pando. George Rose/Getty Images |
Esta antigua colonia clonal tiene una vida impresionante, muy superior a la de muchos otros árboles. Para su estudio, el equipo de investigadores viajó a Utah para recoger muestras del enorme árbol y de los tallos que lo rodean.
Los investigadores se centraron en secuenciar el ADN del árbol para comprender las mutaciones acumuladas a lo largo de su extensa vida. Analizando y excluyendo las variaciones genéticas encontradas tanto en el árbol principal como en sus tallos vecinos, así como las mutaciones en muestras individuales, identificaron alrededor de 4.000 variantes genéticas únicas.
Su estudio también proporcionó estimaciones extraordinarias de la edad del álamo temblón de Pando, sugiriendo que tiene entre 16.000 y 80.000 años, lo que lo sitúa entre los organismos vivos más antiguos conocidos. Además, los investigadores descubrieron que el hecho de ser un triploide con células más grandes contribuía a la robustez y longevidad general del árbol.
Este estudio no sólo pone de relieve la resistencia genética de los organismos que se reproducen clonalmente, sino que también ofrece una fascinante visión de la antigua vida de uno de los árboles más notables del mundo. La capacidad del álamo temblón de Pando para persistir y prosperar durante milenios ofrece una perspectiva única de la adaptación genética y el éxito evolutivo.