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| EAST mantuvo el lunes un funcionamiento estable del plasma de alto grado de refinamiento durante 1.066 segundos. Crédito: HFIPS |
El Tokamak Superconductor Experimental Avanzado (EAST) de China, a menudo conocido como el «sol artificial», ha logrado una hazaña sin precedentes al mantener el plasma de alto grado de refinamiento en un estado de funcionamiento estable durante 1.066 segundos. Este logro sin precedentes, alcanzado el lunes, representa un gran paso adelante en la búsqueda mundial de una energía de fusión sostenible.
Superando su anterior récord de 403 segundos establecido en 2023, el último hito de EAST subraya los progresos realizados por el Instituto de Física del Plasma (ASIPP) de los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei (HFIPS), dependientes de la Academia China de Ciencias. El logro acerca a la humanidad al aprovechamiento del inmenso potencial de la energía de fusión, que imita los procesos de producción de energía del sol para crear una fuente de energía prácticamente ilimitada y limpia.
Durante décadas, científicos de todo el mundo han perseguido el desarrollo de la energía de fusión, un reto que requiere condiciones extremas. Alcanzar temperaturas superiores a 100 millones de grados centígrados, mantener un plasma estable durante periodos prolongados y lograr un control preciso de las reacciones de fusión son algunos de los obstáculos críticos que hay que superar.
«Un reactor de fusión funcional exige miles de segundos de funcionamiento estable con alta eficiencia», explicó SONG Yuntao, director de ASIPP y vicepresidente de HFIPS. Subrayó que el último avance es un paso crucial hacia la consecución de una circulación de plasma continua y autosostenida, un requisito esencial para las futuras centrales de fusión.
Las mejoras de los sistemas de EAST han sido fundamentales para lograr este hito. Según Gong Xianzu, que dirige la división de Física y Operaciones Experimentales de EAST, las mejoras en el sistema de calentamiento desempeñaron un papel fundamental. El sistema, que antes funcionaba con una potencia equivalente a la de casi 70.000 hornos microondas domésticos, tiene ahora el doble de potencia y mantiene un rendimiento constante, lo que ha permitido batir el récord de funcionamiento con plasma.
Desde su lanzamiento en 2006, EAST ha servido de plataforma de colaboración para científicos de todo el mundo, fomentando los avances en la investigación de la fusión. La participación de China en el proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) pone aún más de relieve su compromiso con los esfuerzos mundiales. Como miembro desde 2006, China contribuye con aproximadamente el 9% a la construcción y las operaciones del ITER, con el ASIPP a la cabeza de las contribuciones del país.
El ITER, actualmente en construcción en el sur de Francia, está llamado a convertirse en el mayor reactor experimental de fusión tokamak jamás construido. Como complemento vital del ITER, EAST ha logrado avances significativos en el modo de alto grado de refinamiento, un estado operativo clave para los reactores experimentales. Estos logros no sólo hacen avanzar el programa de fusión chino, sino que también aportan información valiosa para iniciativas globales como el ITER y el futuro reactor de pruebas de ingeniería de fusión de China (CFETR).
«A través de EAST, pretendemos profundizar en la colaboración internacional y acelerar la aplicación práctica de la energía de fusión para la humanidad», añadió SONG.
En Hefei, provincia de Anhui, donde se encuentra EAST, se están desarrollando otras instalaciones experimentales de fusión. Estas instalaciones de vanguardia pretenden acelerar los avances en la tecnología de fusión y allanar el camino hacia un futuro alimentado por una energía limpia y prácticamente inagotable.