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| Credit: Norman Kleiman |
En un estudio reciente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, los investigadores han determinado que es improbable que la mutación inducida por la radiación sea la razón de las diferencias genéticas entre las poblaciones de perros de la ciudad de Chernóbil y las cercanas a la central nuclear de Chernóbil. Los resultados, publicados en PLOS ONE, tienen importantes implicaciones para comprender los efectos a largo plazo de la contaminación ambiental en las poblaciones.
Matthew Breen, Catedrático Distinguido Oscar J. Fletcher de Genética Oncológica Comparada en NC State, explicó: «Hemos examinado dos poblaciones de perros que, a pesar de estar separadas por sólo 16 kilómetros (unas 10 millas), muestran claras diferencias genéticas».
El objetivo del equipo era discernir si la exposición prolongada a toxinas ambientales como la radiación y el plomo podía explicar estas variaciones genéticas. Breen, autor principal del estudio, explicó su enfoque.
Anteriormente, los investigadores habían identificado 391 regiones genéticas diferentes entre las dos poblaciones, algunas relacionadas con genes de reparación de daños en el ADN. En el estudio actual, realizaron un análisis genómico más profundo para detectar mutaciones acumuladas a lo largo del tiempo.
Megan Dillon, candidata al doctorado en NC State y autora principal, señaló: «Primero comparamos las diferencias genéticas y descubrimos que los perros de la ciudad de Chernóbil son genéticamente similares a los de Rusia, Polonia y zonas vecinas. Esto nos permitió utilizar los perros de la ciudad de Chernóbil como grupo de control para compararlos con los de la central nuclear».
Los investigadores analizaron las diferencias a varios niveles -desde cromosomas a pequeños intervalos del genoma, pasando por nucleótidos individuales- en busca de anomalías y mutaciones del ADN germinal, que se heredan a lo largo de generaciones.
Breen describió su metodología como similar al uso de la función de zoom de una cámara: «Empezamos con una visión amplia y luego hacemos zoom para obtener más detalles». Una alta exposición a la radiación puede causar inestabilidad desde el nivel cromosómico hacia abajo. Aunque estos perros se remontan a más de 30 generaciones de los que estaban presentes durante la catástrofe de 1986, las mutaciones que favorecen la supervivencia seguirían siendo evidentes. Sin embargo, no encontramos pruebas de ello».
Aunque no se detectaron mutaciones genéticas, las presiones selectivas podrían explicar las diferencias entre las poblaciones. Dillon lo comparó con estudiar una población siglos después de una catástrofe, sugiriendo que los perros supervivientes podrían haber poseído ya rasgos ventajosos.
Norman Kleiman, coautor y profesor de ciencias de la salud ambiental en Columbia, subrayó que las implicaciones sanitarias del incidente de Chernóbil van más allá de los problemas radiológicos e incluyen otras toxinas como metales pesados y pesticidas liberados durante las tareas de limpieza.
«Aunque ya nadie vive en la central nuclear o en Pripyat, miles de personas trabajaban allí a diario hasta la reciente invasión», afirmó Kleiman. «Estudiar a estos perros permite conocer los posibles riesgos para la salud de las personas».
Además, el equipo descubrió diferencias en las garrapatas recogidas de las dos poblaciones de perros y los patógenos que portan, hallazgos publicados en la revista Parasites and Vectors. Estas diferencias reflejan probablemente distintas exposiciones ambientales.
Kleiman subrayó la importancia de la investigación en curso: «Comprender las repercusiones sanitarias de las catástrofes a gran escala es crucial, sobre todo porque las sociedades industriales se enfrentan a futuros incidentes. Tenemos que identificar los riesgos potenciales y las medidas de protección».
Megan N. Dillon et al, Contrasting pathogen prevalence between tick and dog populations at Chornobyl, Parasites & Vectors (2024). DOI: 10.1186/s13071-024-06563-4