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| Las formaciones rocosas detectadas en las profundidades del fondo marino del Océano Pacífico occidental desafiaron las expectativas de los científicos. Fotografía: RomoloTavani/Getty Images/iStockphoto |
Recientes investigaciones de la Universidad de Utrecht han revelado la existencia de dos enormes «islas» del tamaño de continentes ocultas en las profundidades del manto terrestre. Estas regiones, situadas a más de 2.000 kilómetros bajo la superficie, se encuentran bajo África y el Océano Pacífico. Denominadas Provincias de Baja Velocidad de Cizalladura (LLSVP), estas formaciones son más calientes que el «cementerio» de placas tectónicas hundidas que las rodea y tienen al menos mil millones de años.
Estas «islas» se detectaron analizando las ondas sísmicas generadas por grandes terremotos. Los sismólogos observaron que las ondas se ralentizaban al atravesar estas regiones, lo que indicaba temperaturas más elevadas en comparación con el material circundante. Sorprendentemente, se descubrió que, aunque las LLSVP son más calientes, presentan una menor atenuación de las ondas sísmicas, lo que sugiere que están compuestas por granos minerales de mayor tamaño y, por tanto, son más rígidas y antiguas que las placas subducidas que las rodean.
«Nadie sabe lo que son, y si son sólo un fenómeno temporal, o si han estado ahí asentadas durante millones o tal vez incluso miles de millones de años», afirma Arwen Deuss, sismóloga y profesora de Estructura y composición del interior profundo de la Tierra en la Universidad de Utrecht (Países Bajos).
«Estas dos grandes islas están rodeadas por un cementerio de placas tectónicas que han sido transportadas hasta allí por un proceso llamado «subducción», en el que una placa tectónica se sumerge bajo otra y se hunde desde la superficie terrestre hasta una profundidad de casi tres mil kilómetros».
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| Representación esquemática del proceso de subducción de placas tectónicas y de una pluma de manto que surge de un LLSVP. En esta última, los granos minerales son mayores que los de las placas subducidas. Crédito: Universidad de Utrecht |
«Sabemos desde hace años que estas islas se encuentran en el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra. Y vemos que las ondas sísmicas se ralentizan allí». Por ello, los científicos de la Tierra llaman a estas regiones «Grandes Provincias de Baja Velocidad Sísmica» o LLSVPs.
«Las ondas se ralentizan porque las LLSVP están calientes, igual que no puedes correr tan rápido cuando hace calor como cuando hace más frío».
Este descubrimiento cuestiona la visión tradicional de un manto terrestre bien mezclado y de flujo rápido, sugiriendo en cambio que hay menos movimiento en el manto de lo que se pensaba. La existencia de estas estructuras estables y longevas podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de la dinámica interna de la Tierra y la formación de las plumas del manto que dan lugar a las erupciones volcánicas en la superficie.
«Lo cual es impresionante, porque la amortiguación de la señal es sólo una décima parte de la cantidad total de información que podemos desentrañar de estas oscilaciones». Para este tipo de investigación no es necesario esperar a que se produzca otro terremoto. Los datos de terremotos anteriores son igual de útiles.
«Podemos remontarnos a 1975, porque a partir de ese año los sismómetros empezaron a ser lo bastante buenos como para darnos datos de tan alta calidad que son útiles para nuestra investigación».