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| Imagen de brújula y escala del mosaico M31 PHAT+PHAST La galaxia de Andrómeda, una galaxia espiral, se extiende a lo ancho. Está inclinada casi de canto respecto a nuestra línea de visión, de modo que aparece como un óvalo extremo de lado. Los bordes de la galaxia están dentados porque la imagen es un mosaico de imágenes cuadradas más pequeñas. Los bordes exteriores son azules, mientras que los dos tercios interiores son amarillentos con un núcleo central brillante. Nubes filamentosas oscuras y polvorientas envuelven la mitad exterior del disco de la galaxia. A las 10 en punto, una galaxia elíptica enana más pequeña forma una mancha difusa y amarilla. La aguda visión del Hubble distingue unos 200 millones de estrellas dentro de la imagen. El fondo del espacio es negro. Hay lo que parecen ser escalones hacia el fondo, principalmente hacia el centro, lo que indica dónde no se tomaron datos. Las regiones interesantes incluyen: (a) Cúmulos de estrellas azules brillantes incrustadas dentro de la galaxia, galaxias de fondo que se ven mucho más lejos, y el foto-bombardeo de un par de estrellas brillantes en primer plano que en realidad están dentro de nuestra Vía Láctea; (b) NGC 206 la nube estelar más conspicua de Andrómeda que contiene una concentración de estrellas azules brillantes; (c) Un joven cúmulo de estrellas azules recién nacidas; (d) La galaxia satélite M32, que puede ser el núcleo residual de una galaxia que una vez colisionó con Andrómeda. El núcleo central es una mancha amarillenta de estrellas sin resolver; (e) Carriles de polvo oscuro a través de miríadas de estrellas amarillas. Crédito: ESA/Hubble Information Centre |
Andrómeda, la gran galaxia más cercana a nuestra
Vía Láctea, se encuentra en una lenta pero inevitable trayectoria de colisión con
nosotros, a punto de fusionarse dentro de varios miles de millones de años.
A pesar de haber sido objeto de fascinación durante siglos, la galaxia nunca
se había visto con tanto detalle hasta ahora. El
telescopio espacial Hubble
acaba de completar una ambiciosa campaña que ha durado más de una década y
que ha permitido realizar las observaciones más profundas y detalladas de
Andrómeda jamás logradas.
Para captar toda la majestuosidad de Andrómeda, el Hubble reunió 600 campos
de visión individuales en un mosaico monumental de 2.500 millones de
píxeles. Este minucioso esfuerzo ha permitido a los astrónomos distinguir
unos 200 millones de estrellas, cada una de ellas más caliente que nuestro
Sol. Aunque se trata de un número considerable, sigue siendo sólo una
fracción del billón de estrellas que se calcula que hay en Andrómeda. No
obstante, estas observaciones aportan una valiosa información sobre la
compleja estructura e historia de la galaxia.
«Con el Hubble, podemos examinar todo el disco de Andrómeda con increíble
detalle, algo que no podemos hacer con ninguna otra galaxia grande», señaló
el investigador principal, Ben Williams, de la Universidad de Washington.
Los hallazgos han revelado que Andrómeda es mucho más caótica de lo que se
pensaba. Al igual que la ya retirada misión Gaia hizo con la Vía Láctea, el
Hubble detectó signos de un pasado tumultuoso en Andrómeda, incluyendo una
vasta población estelar y corrientes coherentes de estrellas.
«Andrómeda es un choque de trenes cósmico. Parece haber sufrido un
acontecimiento que desencadenó un estallido de formación estelar, seguido de
un repentino parón», explicó Daniel Weisz, de la Universidad de California
en Berkeley. «Esto puede haber sido causado por una colisión con otra
galaxia cercana».
Una posible culpable es la galaxia satélite de Andrómeda, Messier 32, a la
que Andrómeda podría haberle desviado su gas, alimentando un frenesí de
formación estelar.
«Andrómeda parece ser una galaxia de transición, a medio camino entre una
espiral de formación estelar y una galaxia elíptica dominada por estrellas
rojas envejecidas», añade Weisz. «Su protuberancia central de estrellas más
viejas y un disco de formación estelar menos activo reflejan su compleja
historia».
Williams destacó la importancia de estas observaciones, diciendo: «Esta
visión detallada de las estrellas de Andrómeda nos ayudará a reconstruir las
fusiones e interacciones pasadas de la galaxia.»
Para aquellos deseosos de presenciar el esplendor de Andrómeda, la imagen
completa se aprecia mejor en una pantalla grande. La versión de alta
resolución, mostrada verticalmente para facilitar el desplazamiento, ofrece
una visión fascinante del intrincado tapiz de la galaxia.