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| El glaciólogo Alun Hubbard muestra una sección de un núcleo de hielo recogido en el sureste de Groenlandia. La división visible entre el hielo a la izquierda y la nieve a la derecha revela el deshielo y la recongelación en verano. Crédito: Bruno Long |
En marzo de 2022, un intenso río atmosférico aportó 16.000 millones de toneladas métricas de nieve a Groenlandia, compensando la pérdida anual de masa de la capa de hielo en un 8%. Esta importante nevada también retrasó 11 días el inicio del deshielo estival.
Los ríos atmosféricos son bandas estrechas de humedad concentrada que transportan vapor de agua y calor desde los océanos cálidos hacia latitudes más altas. Aunque normalmente se asocian con la aceleración del deshielo en el Ártico, este evento demostró su potencial para contrarrestar la pérdida de hielo en determinadas condiciones.
El impacto de la tormenta de marzo de 2022 fue considerable. Sólo el 14 de marzo cayeron 11.600 millones de toneladas de nieve sobre la capa de hielo, y otros 4.500 millones de toneladas en los días siguientes. Esta nevada masiva recargó el manto de nieve invernal con nieve fresca y reflectante, aumentando el albedo de la nieve y retrasando casi dos semanas el inicio del deshielo.
«Lamentablemente, la capa de hielo de Groenlandia no se salvará con ríos atmosféricos», dijo Hubbard. «Pero lo que vemos en este nuevo estudio es que, contrariamente a las opiniones predominantes, en las condiciones adecuadas, los ríos atmosféricos podrían no ser del todo malas noticias».
Los investigadores subrayan que, aunque estos ríos atmosféricos pueden reponer temporalmente el hielo de Groenlandia, no son una solución a largo plazo para la pérdida de hielo que está provocando el cambio climático. Entender el doble papel de los ríos atmosféricos es crucial, ya que se espera que sean más frecuentes e intensos con el calentamiento global.
Estos resultados ponen de relieve las complejas interacciones entre los fenómenos atmosféricos y la dinámica de las capas de hielo, y subrayan la necesidad de seguir investigando para predecir y mitigar la futura subida del nivel del mar.
«Los ríos atmosféricos desempeñan un papel de doble filo en el futuro de Groenlandia y del Ártico en general».